Los mamuts sobrevivieron hasta fechas más recientes de lo creído

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Eske Willerslev del Centro de GeoGenética en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, ha llevado a cabo unos análisis sobre muestras de ADN, y, tal como ha ocurrido en otros casos, estos han revocado los resultados de análisis de restos óseos de animales extinguidos efectuados mediante métodos más comunes de datación, como el análisis por carbono-14.
Estos métodos tradicionales habían fechado la extinción de los mamuts y de ciertos caballos prehistóricos en Asia Central en hace unos 13.000 ó 15.000 años. Pero con los métodos de análisis de ADN puestos en práctica por Eske Willerslev y sus colegas, este límite se ha trasladado ahora a entre 2.600 y 5.600 años más cerca de nuestro tiempo. Este cambio, por tanto, obliga ahora a cambiar las ideas hasta ahora vigentes acerca de cuándo los mamuts y los caballos prehistóricos pastaron por última vez en las llanuras de América del Norte.
Una muestra de tierra puede permitir a los expertos descubrir qué animales y vegetales vivían en el área medio millón de años atrás. Con el análisis del ADN antiguo, los científicos se independizan por completo de los esqueletos, huesos, dientes y otros macrofósiles de animales extintos. Esto aumenta sustancialmente las posibilidades de encontrar pruebas sobre la existencia de una especie a través del tiempo. Cuando un animal muere, sólo deja un cadáver, pero durante su vida deja en su hábitat muchos vestigios de ADN a través de la orina y las heces. Estas trazas de ADN pueden ser encontradas en el terreno.
El ADN antiguo que sirvió de base para este inesperado hallazgo sobre los mamuts, fue descubierto por los científicos en muestras de tierra procedentes del permafrost de la tundra en la ribera del río Yukón en el centro de Alaska.
Asombrosamente, los científicos descubrieron que las muestras de ADN de mamut más recientes podrían remontarse a hace entre 10.500 y 7.500 años, y, por tanto, son de entre 2.600 y 5.600 años después de la supuesta extinción de los mamuts que poblaban el territorio principal de Alaska.
Así pues, el hallazgo demuestra que los mamuts poblaron la región varios miles de años más de lo que se creía antes. Es de suponer que estos animales afrontaron su camino hacia la extinción viviendo en manadas menores, sobreviviendo en pequeños reductos aislados donde las condiciones de vida permanecieron intactas durante más tiempo.