Oscuros asteroides peligrosos están al acecho cerca de la Tierra

Un telescopio espacial de infrarrojos ha detectado varios asteroides muy oscuros merodeando cerca de la órbita de la Tierra.

Su oscuridad y sus órbitas inclinadas los han mantenido ocultos de las inspecciones diseñadas para detectar objetos que pudieran chocar con nuestro planeta.
Llamado Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), el nuevo telescopio de la NASA fue lanzado el 14 de diciembre en una misión para mapear todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas. Comenzó sus estudios a mediados de enero.
En las primeras seis semanas de observaciones, se han descubierto 16 asteroides antes desconocidos, con órbitas cercanas a la Tierra. De estos, el 55 por ciento reflejan menos de una décima parte de la luz solar que incide sobre ellos, que los hace difíciles de detectar con telescopios de luz visible. Uno de estos objetos es tan oscuro como el asfalto fresco, reflejando menos del 5 por ciento de la luz que recibe.
Muchos de estos oscuros asteroides tienen órbitas fuertemente inclinadas respecto al plano en el que orbitan todos los planetas y la mayoría de los asteroides. Esto significa que las inspecciones con telescopios a la búsqueda de asteroides pueden no ver muchos otros objetos con órbitas inclinadas, porque pasan la mayor parte de su tiempo buscando en este plano.
Afortunadamente, los nuevos objetos son brillantes en la radiación infrarroja, porque absorben mucha luz del Sol y se calientan. Esto los hace relativamente fáciles de detectar por WISE.

Ex-cometas
“Es muy bueno encontrar el más oscuro de los asteroides y cometas”, dijo el jueves el miembro del equipo de la misión Amy Mainzer de Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, en la conferencia Lunar and Planetary Science en Houston, Texas.
Se espera que WISE descubra unos 1.000 objetos cercanos a la Tierra, pero los astrónomos estiman que la cantidad de objetos desconocidos con gran masa, suficiente como para causar daños en un impacto, llega a decenas de miles.
Richard Binzel, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dice que los asteroides oscuros pueden ser antiguos cometas a los que hace tiempo se les ha vaporizado todo el hielo de sus exterior, lo cual les deja superficies inactivas que ya no arrojan polvo para producir colas. Señala que muchos cometas tienen órbitas muy inclinadas, y que se ha observado que los cometas que fueron visitados por naves espaciales tenían superficies muy oscuras.