2010: ¿el año en el que se crea la vida?

Synthia ha sido la estrella de los amantes de la vida sintética en los últimos dos años, desde que el pionero de la genómica Craig Venter se comprometió a presentar una célula bacteriana viva con un genoma creado a partir de cero en el laboratorio. El año de entrega prometido es el 2010.

Synthia es el nombre popular de una especie creada en laboratorio que contiene un conjunto de instrucciones genéticas que se ubican cerca del mínimo necesario para la vida bacteriana, basadas en el ADN de un microbio llamado Mycoplasma genitalium.
Cuando Venter anunció la creación de un genoma sintético de M. genitalium en enero de 2008, se pensaba que el nacimiento de Synthia era inminente.
Apenas unos meses antes, su equipo demostró la tecnología para contrabandear el ADN dentro de una célula bacteriana viva, mediante la realización de un “trasplante de genoma” entre dos especies distintas de Mycoplasma.1
Pero perfeccionar el método para que el ADN de Synthia “arranque” dentro de una célula bacteriana despojada de su propio genoma ha demostrado ser más difícil que lo que había previsto Venter. Su equipo ha tenido que luchar con diversos problemas, entre ellos los de enzimas de las células receptoras que buscan y destruyen el ADN extraño.
En otros lugares, otros investigadores trabajan en los componentes de una célula totalmente sintética. George Church, de la Universidad de Harvard, ya ha anunciado que su equipo ha hecho un ribosoma automontante, que es la fábrica celular responsable de la síntesis de proteínas. Se espera que el próximo paso, conseguir que los ribosomas sintéticos se auto-repliquen, se logre en el 2010.
Sin embargo, una célula completamente sintética sigue siendo una meta lejana. Así que tengamos la esperanza de que “Esperando a Synthia” tenga un nuevo acto final pronto. Venter ha demostrado que puede manejar el ser criticado por jugar a ser Dios. Pero para alguien con una reputación obtenida por sus logros, jugar a Godot no puede ser muy divertido.

Nota:
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Un paso hacia la vida sintética: Craig Venter logró insertar un genoma “de contrabando”
El pionero de la secuenciación del genoma, Craig Venter, y su equipo, han ideado una manera de “meter de contrabando” un genoma extraño en las células bacterianas sin que lo detecten. La nueva técnica lleva a los científicos un paso más hacia su objetivo de crear nuevos microorganismos con genomas sintéticos.

El equipo de Venter tomó el genoma de la bacteria Mycoplasma mycoides, la copió y modificó sobre levadura, y luego lo trasplantó en otra especie bacteriana, M. capricolum.
Cuando el genoma modificado se insertó en la célula receptora, fue inmediatamente reconocido y degradado.
El equipo probó dos métodos para superar el problema. En primer lugar, se buscó y desactivó en M. capricolum la enzima capaz de reconocer y dañar el ADN extraño.

Sin reconocimiento
Luego se buscó ocultar el ADN donante con el fin de engañar a la especie receptora, haciéndole creer que ese genoma había pertenecido siempre a la célula. Encontraron que la solución más confiable para el trasplante era “secuestrar” las enzimas de reconocimiento de la célula receptora y detener su trabajo.
“El nuevo ciclo [de trasplante] desarrollado no existía en la biología molecular”, dice Venter, que describe la obra como “dominando las herramientas para mover genomas a través de las ramas de la vida”.
Los genomas de las bacterias son muy difíciles de modificar, y utilizar la transferencia sobre levaduras como un paso intermedio permite que los científicos utilicen una gama mucho más amplia de herramientas genéticas para ajustar el genoma.
Jim Collins, ingeniero biomédico de la Universidad de Boston que no participa en el estudio, está interesado en la forma en que esta investigación amplía las capacidades de la ingeniería genética. “Este es un avance maravilloso que nos proporciona una forma sencilla de hacer grandes cambios a gran escala en los organismos bacterianos, que antes no eran posibles”, dice.

La vida sintética avanza
El trabajo reciente de Venter lo lleva un paso más hacia la creación de vida sintética. Él ya ha demostrado que los genomas se pueden construir desde cero, tomando la secuencia del gen de la bacteria Mycoplasma genitalium y construyéndolo en el laboratorio.
El próximo paso será insertar un genoma construido en laboratorio en una célula bacteriana, creando un nuevo tipo de organismo vivo. Evitar el reconocimiento y la destrucción será una parte muy importante de este proceso.
Si se puede combinar la capacidad de construir un genoma sintético con esta técnica de trasplante, entonces podría estar cerca la aparición de la vida sintética. De hecho, Venter espera que este hito biológico sea posible en sólo un mes, o algo así.
La búsqueda de Venter de vida sintética tiene como objetivo, en última instancia, crear organismos expresamente construidos que puedan llevar a cabo funciones específicas, tales como la producción de biocombustibles, o incluso producir hidrógeno.
“La ventaja de un ADN sintético es que permite cambios aún más radicales que un genoma modificado por ingeniería”, dice el genetista George Church, de Harvard Medical School. “Me parece que el avance clave en este trabajo es la transferencia de ADN derivado de Mycoplasma sobre la levadura en una cepa diferente de Mycoplasma”.